第六章 野獸

五

旅行途中，我造訪一座名為森之都國的國家。

「…………」

恐怖的一幕在我眼前上演。

一名衣衫襤褸的小女孩在瑟瑟發抖。

城鎮廣場上，小女孩在眾目睽睽之下坐倒在地，渾身顫抖。

「啊……」

小女孩面前，一頭龐大的野獸正在發出低吼。

那似乎是主要棲息在這個地區，名為基諾米亞尼斯的野獸。

野獸的外表看似野狼，可是身體明顯過於巨大，背的高度大約與一旁的民宅同高。

野獸四隻腳踩在大街的地面上，把鼻尖靠近小女孩，睥睨著她。血盆大口足以輕易將小女孩吞進肚裡，被銳利的牙齒咬到肯定難免受到致命重傷。

如此駭人的野獸，出現在人類的城鎮中央。

「基諾米亞尼斯聽得懂我們的話。」

人群之中。

我身旁的老翁對我說：「牠們順從我們，聽從我們的所有命令，絕不背叛。牠們是比人類還要值得信賴的種族。」

仔細一看，我眼前的基諾米亞尼斯脖子上綁著項圈，由鎖煉牢牢栓在紅磚地上。單就目測，應該難以來到我們附近。

在利牙無法觸及的安全範圍旁觀小女孩與野獸的居民無不歡笑，衷心期盼即將發生的事情。

這是這座城市少數的娛樂之一。

附近沒有像樣的國家，隻有一片森林。雖然森林中有一個人類勉強形成的聚落，但是這個國家沒有聯絡與交易的對象，更缺乏技術能力。

這個國家的國民幾乎沒有娛樂。

於是，城鎮的居民纔會圍繞坐倒在野獸面前的小女孩周圍，飲酒談笑，或是發出刺激野獸的吆喝。

老翁問在居民之中旁觀著這一幕的我：

「妳覺得如何，魔女大人？」

他應該是想問我，對因為這種活動而興奮的國家有何感想。

我隻能搖頭。

「……一點都不正常。」

可是我怎麼想肯定都無所謂。

宛如呼應城鎮居民的刺激，野獸發出一聲咆哮，直接張開血盆大口。巨大無比的口中長了銳利的獠牙。

然後，牠將眼前的少女──

一

「哎呀，這種地方居然有村子。」

那一天，我偶然間造訪一座小村落。

騎著掃帚在森林中飛行時，我的鼻子一同感應到了樹木的香氣和麪包的香味。於是我說著「哎呀哎呀～？香味是從哪裡飄來的呢～？」騎著掃帚搖搖晃晃循著香味飄來的方向，找到了這座村子。

屋舍漂亮地溶入自然景觀，每一棟小屋都像是建在樹木的縫隙之間，彷彿害怕被髮現一般，小心翼翼地佇立著。正是因為這樣，我到很近的距離才發現。

話雖如此，這麼做似乎藏不起料理的香味。

「……有人在嗎？」

不論怎麼看，都散發一股遠離人煙隱居的氛圍；但是身為旅人的好奇心讓我走下掃帚，在村落之中徘徊。

村子安靜到令人覺得詭異。

分明是白天，卻不見人影。即使悄悄探頭望進窗內，也隻看得到做到一半的料理、看到一半的書，或是折到一半的衣服。就像這樣，隨處可見匆匆離開的痕跡。

哎呀哎呀，難道這個村子的人在我來之前全部不著痕跡地消失了嗎？還是逃走了呢？

「…………」

我雖然身穿黑長袍，頭戴黑色三角帽，穿著這種會稍微令人戒備的打扮，卻有自覺不會一跟別人見面就嚇跑對方。

不僅不會，我反而會因為年紀或是外表而被人小看。

「……你說真的嗎？」「是啊，因為──」「沒想到在這種時期──」

在村子裡走了不久，我終於看到了人影。

是我太擔心了。原來如此，他們不是逃走。

村民們騷動不已。他們聚在一起，圍成一個圓，宛如害怕什麼一般，壓低聲音交頭接耳。

現場的氣氛感覺起來不像是能向他們搭話。每個人都露出嚴肅的表情，甚至有一個小女孩倒在滿是青苔的地面上啜泣。

狀況明顯不尋常。

好難開口……

還是直接悄悄轉身離開，跟這裡說再見好了。

就在我向右轉的下一秒。

「──誰在那裡？」

對方朝我搭話。

我又繼續往右轉。簡而言之，我精彩地轉了一整圈。

「啊啊，你們好。我旅行碰巧經過這裡。」我舉起雙手，強調自己一點都不可疑。

跟我說話的是名妙齡女子。

她的年齡與我相仿，有著一頭波浪黑髮，面容強勢又威風凜凜。

身上還穿著長袍。

是魔法師。

「妳是我們的同胞呢。」

她朝我走來，問：「有何貴乾？」

「啊啊，沒有……我不是有事纔來的。」我隻是偶然來到這裡，其實還是被麪包的香味吸引而來的。

會被懷疑是理所當然的呢。不是不是，如果打擾到各位的話，我會馬上離開──

「是嗎？那麼剛剛好。」

但是，眼前的女子反而用力點頭。閒人來訪剛剛好是什麼意思？

在安靜過頭的村莊中，雖說不上受到歡迎，但是他們至少對偶然間造訪這裡的我透露出一點開心的氣息。

女子看了一眼村民。

「可以現在跟我一起去救人嗎？」

當然，我會答謝妳──她說。

現在嗎？

「還真突然呢……」

「因為人命關天。」

這個村子肯定發生瞭如此緊急的狀況。

「……我不確定自己幫不幫得上忙喔？」

我看了一眼她背後，所有人都同樣穿著長袍。看樣子，這座村子裡住的都是魔法師。

如果需要會用魔法的人才，我還算幫得上忙。

她聽了再次用力點頭。

「現在越多實力堅強的魔法師越好──」

「看妳胸口的胸針就知道，妳的能力對現在的我們來說，是最可靠的幫助。」

騷動不已的村莊究竟發生了什麼事？

向我搭話的黑髮魔法師──自稱庫歐莉的她，簡單地向我解釋了情況。

她說：

「一到春天，村子附近就會有狂暴的野獸出沒。」

據說，那是名為基諾米亞尼斯，宛如巨大野狼的種族。牠們會在春天天氣暖和起來時自冬眠中甦醒，開始頻繁活動。曆經漫長的冬眠，牠們饑腸轆轆，隻要遇到牠們，牠們就會以猛烈的氣勢發動攻擊。

因此住在這座村莊的魔法師們，春天時都會極力避免離家，出門狩獵時也會特別留心，采取團隊行動。

即便如此──

「……那孩子的母親現在自己一個人在森林裡。」

庫歐莉指著蹲在地上、肩膀顫抖的小女孩。她有一頭金髮與滿是淚水的金色眼眸，從外表看來應該隻有五歲左右。她年紀還小，不停低聲喊著：「媽媽，媽媽……」

「既然知道有危險，為什麼還會發生這種事？」

我提出極為合理的疑問。

庫歐莉垂下眼說：「今天早上，村裡的大人們外出狩獵。她的媽媽──名字叫**蓮──也是其中之一。」

「有幾個人去打獵？」

「四個人，可是隻有三個人回來。」

「…………」

「回來的三個人說，他們在途中遭遇基諾米亞尼斯，大家馬上逃跑。他們知道就算四個人一起對付牠，也不可能毫髮無傷安全脫困。」

她說，愛蓮是名勇敢的女性。

她為了幫助三名夥伴，自告奮勇擔任誘餌。

三人回來之後，立刻詳細報告發生的事情；但是不論等了多久，擔任誘餌的愛蓮都遲遲沒有回來。

換句話說。

她現在獨自一人，留在基諾米亞尼斯徘徊的森林中。

「愛蓮大姐叫我們快逃……」「對不起……我們要是更有能力……」「我、我說……！也讓我們幫忙搜尋吧！」

他們恐怕就是回來的三個人了。

三名年輕男子拚了命地向村民們懇求。雖然素未謀面，不過名為愛蓮的女性在村子裡想必很有人望。

「不用，你們消耗了很多體力。現在能動的人全部去找愛蓮，你們留下來保護小孩。」

其中一名村裡的大人如此安慰青年三人組。

愛蓮還沒回到村子裡，就代表她陷入無法行動的狀態，或是已經犧牲了。

這點尚未厘清。

但是──

「不論如何，現在不馬上出發找她，就一定會來不及。」

「沒錯──」

他們肯定是判斷，分頭在遼闊的森林中尋找一名女性，需要越多夥伴越好。「妳如果願意幫忙就太感激了。為了避免最糟糕的狀況，魔法師夥伴多多益zation();善。」

最糟糕的狀況。

就算是我也理解這代表有可能和基諾米亞尼斯戰鬥。

「…………」面對眼前的庫歐莉，我移開視線，眺望村落。

我看到年輕男女抓著村裡的大人們。

我看到抱頭苦惱的大人。

我看到趴在地上啜泣的小女孩。

於是我──

「我沒看過叫做基諾米亞尼斯的生物。」

我故作微笑，說：

「有點想看看牠們長什麼樣子呢。」

二

話說回來，名為庫歐莉的女子似乎是村子裡最有能力的人。

「我已經跟夥伴說過了，看到基諾米亞尼斯就射出紅色閃光，找到愛蓮就射出藍色閃光。」

村子裡能力最優秀的人，可以說是必然會與不知道有沒有能力，卻掛著資格的我成為一組。

找人時人手多多益善；但是為了避免遭遇危險，一起行動的人也越多越好。

村民搜尋隊的組成排除我們兩人進行。結果最低五人一組，朝四面八方分散，在森林中搜尋。

我們負責村子北側。

分明是白天，森林卻略顯陰暗，一整片青苔的景色令人感到一股寒意。

「好陰森的森林。」

「是啊，除了某些怪人之外，沒有人會跑進來。」

「…………」

「妳怎麼會來這裡？」

「不可以嗎？」

我這麼問，她就搖了搖頭。

「不會，我很感激。」

可是，她卻接著說：「妳沒想到這裡有住人吧？」

「的確……說得也是。」

我是隨心所欲走遍各國的飄流者，會來到這裡的理由真的就隻是心血來潮而已。

「村民們在躲避什麼？」

雖然沒有確切的證據，我卻得到這種印象。

在令人吃驚的靜謐之中，小屋彷彿藏身於樹木之間。村民們都輕聲細語，在陰森的森林中隱藏氣息。

宛如害怕被某種事物發現。

「是為了躲避基諾米亞尼斯嗎？」

「不是──如果是為了躲避牠們，村莊就會更繁榮了。村子沒有柵欄也沒有大門，基諾米亞尼斯要是襲擊這種地方，我們一定會全滅。」

「……可是你們不做柵攔，也不做大門呢。」

「基諾米亞尼斯對村莊來說確實是威脅，可是我們真正害怕的是別的東西。」

「是什麼？」

又走了一陣子，她停下腳步。

森林之中。

眼前佇立著依偎樹木般建造的屋舍，和我們剛纔所在的村子一樣。每一棟房屋看起來都破舊不堪，早已遭到苔蘚覆蓋。自從很久以前遭到棄置以來，就沒有人靠近了。

她撫摸著青苔回答。

「是人類。」

她說：

「我們害怕的是人類。」

據說，這座村子的居民，原本是因為戰爭流離失所的難民。沒有故鄉的他們就這樣在各國流浪，尋找新的安居之地。

孰料，等待他們的竟是悲痛的現實。

很久以前，鄰近諸國曾對魔法師進行迫害。

他們具有特別的力量，因而受到畏懼，甚至有人將他們貶稱為野獸。不論造訪哪一個國家，他們這些魔法師都會被冷眼相待。

難得遇見溫柔接受他們的國家，但是那些國家最後都為了自己國家的革新，為了醫學進步，與為了戰爭利用他們的力量。

魔法師們因而疲憊不堪。

那是很久以前的故事了。

「最後，我們來到這座森林──據說是這樣。」

庫歐莉說：「我們的祖先不再相信任何人，所以決定在這座森林中生活。」

不知該說是幸運還是不幸，這座森林裡有駭人的野獸徘徊，更別說視野差到光是漫步其中就有可能迷路。

他們肯定是認為，隻要住在沒有理由就不會有人進入的森林裡，一定能過上和平穩定的生活。

「就算是這樣，偶爾還是會有人進來。他們踏進森林，企圖跟我們溝通。每次遇到這些人，我們都會遷移住處。」

「…………」

我看了一眼荒廢的村莊。

這裡以前一定也是偶然間有人造訪，而被他們捨棄的村莊。

「……真可惜。」

難得把村莊蓋起來。

「是啊，可是沒有辦法。為了避免被別人利用，我們必須斷絕所有瓜葛。」

「因為他們有可能是壞人嗎？」

「沒錯。」

「……可是，我想造訪村莊的人，未必每個都是壞人。」

「我想也是。」

實際上，我也──姑且不論我是不是壞人，起碼我並不是為了利用他們纔來到這裡的。不如說，會特地遠道而來依賴魔法師的人應該不多纔對。

「但是，你們不會主動跟別人見面呢。」

遭到利用已是數十年前的往事。

我覺得他們已經沒有必要繼續把自己關在森林裡生活纔對。

但是她搖了搖頭。

「我們若是想過平穩的生活，一定就隻有這個方法。」

所以他們才每天提心吊膽地靜靜生活。

「我們就像家人一樣深愛著同胞。可是──」

若是有夥伴獨自留在森林裡，村民們就會全體出動搜尋。

就在庫歐莉抬頭仰望昏暗森林的天空時。

她歎了一口氣。

一看，天上出現一道紅色閃光。

「為什麼每次都不順利呢。」

一道藍色閃光緊跟在後。

三

我和庫歐莉騎著掃帚趕到信號來源時，現場已經聚集了大批魔法師。

他們手中握著魔杖，眼神中充滿怨恨。

「是那傢夥……！那傢夥殺了愛蓮……！」

被魔法師們團圑包圍的基諾米亞尼斯發出低吼，瞪著眾人齜牙咧嘴地威嚇。

一旁是一支魔杖，與一隻女鞋。

「……愛蓮！」

庫歐莉一眼就看出鞋子是誰的。

她在我身旁跪倒在地。

為了替慘死的同胞報仇雪恨，魔法師們不停施展魔法。早在我們抵達之前，他們就已經采取行動了。

基諾米亞尼斯渾身是血，血盆大口與身軀都插著武器，遭到貫穿。

即便如此，牠依然沒有吼叫，也沒有發動攻擊，隻有緊緊閉著嘴巴低吼。

「不可原諒……！殺掉牠！所有人用儘魔法攻擊牠！」

魔法師怒吼，隨後光芒朝基諾米亞尼斯蜂擁而至。有些是火焰，有些是閃電，有些是武器，充滿殺意的攻擊在基諾米亞尼斯身上落如雨下。

在此同時，我並沒有取出魔杖。

「…………」

基諾米亞尼斯已經滿身瘡痍到我覺得自己沒有必要出手相助了。牠沐浴在過剩的魔法攻擊中，甚至沒有反擊的餘地。

「……對了，我也得攻擊才行──」

所以我看了搖搖晃晃起身的庫歐莉一眼。

並伸手製止了她。

「……等一下。」

我絕對不是在同情基諾米亞尼斯。

隻是庫歐莉已經沒有起身必要了。

「牠已經死了。」

最後，基諾米亞尼斯沒有倒下，也沒有使出任何反擊，不知不覺間失去了生命。

牠張開的雙眼沒有閉上，唯有失去光明。

無力張開的嘴吐出鮮血。

以及一具女性的遺體。

六

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

森之都國。在國家中心，衣衫襤褸的小女孩發出慘叫，從頭被基諾米亞尼斯一口吞下。

周圍的居民發出歡呼。他們由衷期待小女孩被一口吃下的瞬間，所以居民們人人都在歡笑。

因為這是這個國家唯一的娛樂活動。

「……一點都不正常。」

我再次低語。

身旁的老翁說「妳會這麼說也難怪。」笑了笑。

「接下來才精彩喔。妳看。」

他伸手一指。手指前方，基諾米亞尼斯嚼了嚼，呸地一聲把小女孩吐了出來。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

衣著襤褸的小女孩在國民的歡呼聲中飛上天空，直接掉進廣場另一頭的噴水池。

噴水池濺起水花，小女孩面帶滿面的笑容把頭探出水面。

「再一次！再來一次！」

小女孩爬出噴水池，渾身濕透地跑向基諾米亞尼斯，就這樣一把抱住了牠。

跟在她後頭，其他小孩也穿著弄臟也沒關係的破爛舊衣從人群中跑了出來，聚集在基諾米亞尼斯身邊。

「不行！下一個輪到我了！」「是我！」「等一下！人家隻飛了一次而已耶！」

大人們莞爾地看著這一幕，全都笑了。

據說，這是缺乏娛樂的這個國家，堪稱唯一的遊樂活動。

「基諾米亞尼斯是聰明又體貼小孩的生物，培養後代時有將幼獸含在口中保護的習性。」

我身旁zation()

很久以前，鄰近諸國曾對魔法師進行迫害。

他們具有特別的力量，因而受到畏懼，甚至有人將他們貶稱為野獸。不論造訪哪一個國家，他們這些魔法師都會被冷眼相待。

難得遇見溫柔接受他們的國家，但是那些國家最後都為了自己國家的革新，為了醫學進步，與為了戰爭利用他們的力量。

魔法師們因而疲憊不堪。

那是很久以前的故事了。

「最後，我們來到這座森林──據說是這樣。」

庫歐莉說：「我們的祖先不再相信任何人，所以決定在這座森林中生活。」

不知該說是幸運還是不幸，這座森林裡有駭人的野獸徘徊，更別說視野差到光是漫步其中就有可能迷路。

他們肯定是認為，隻要住在沒有理由就不會有人進入的森林裡，一定能過上和平穩定的生活。

「就算是這樣，偶爾還是會有人進來。他們踏進森林，企圖跟我們溝通。每次遇到這些人，我們都會遷移住處。」

「…………」

我看了一眼荒廢的村莊。

這裡以前一定也是偶然間有人造訪，而被他們捨棄的村莊。

「……真可惜。」

難得把村莊蓋起來。

「是啊，可是沒有辦法。為了避免被別人利用，我們必須斷絕所有瓜葛。」

「因為他們有可能是壞人嗎？」

「沒錯。」

「……可是，我想造訪村莊的人，未必每個都是壞人。」

「我想也是。」

實際上，我也──姑且不論我是不是壞人，起碼我並不是為了利用他們纔來到這裡的。不如說，會特地遠道而來依賴魔法師的人應該不多纔對。

「但是，你們不會主動跟別人見面呢。」

遭到利用已是數十年前的往事。

我覺得他們已經沒有必要繼續把自己關在森林裡生活纔對。

但是她搖了搖頭。

「我們若是想過平穩的生活，一定就隻有這個方法。」

所以他們才每天提心吊膽地靜靜生活。

「我們就像家人一樣深愛著同胞。可是──」

若是有夥伴獨自留在森林裡，村民們就會全體出動搜尋。

就在庫歐莉抬頭仰望昏暗森林的天空時。

她歎了一口氣。

一看，天上出現一道紅色閃光。

「為什麼每次都不順利呢。」

一道藍色閃光緊跟在後。

三

我和庫歐莉騎著掃帚趕到信號來源時，現場已經聚集了大批魔法師。

他們手中握著魔杖，眼神中充滿怨恨。

「是那傢夥……！那傢夥殺了愛蓮……！」

被魔法師們團圑包圍的基諾米亞尼斯發出低吼，瞪著眾人齜牙咧嘴地威嚇。

一旁是一支魔杖，與一隻女鞋。

「……愛蓮！」

庫歐莉一眼就看出鞋子是誰的。

她在我身旁跪倒在地。

為了替慘死的同胞報仇雪恨，魔法師們不停施展魔法。早在我們抵達之前，他們就已經采取行動了。

基諾米亞尼斯渾身是血，血盆大口與身軀都插著武器，遭到貫穿。

即便如此，牠依然沒有吼叫，也沒有發動攻擊，隻有緊緊閉著嘴巴低吼。

「不可原諒……！殺掉牠！所有人用儘魔法攻擊牠！」

魔法師怒吼，隨後光芒朝基諾米亞尼斯蜂擁而至。有些是火焰，有些是閃電，有些是武器，充滿殺意的攻擊在基諾米亞尼斯身上落如雨下。

在此同時，我並沒有取出魔杖。

「…………」

基諾米亞尼斯已經滿身瘡痍到我覺得自己沒有必要出手相助了。牠沐浴在過剩的魔法攻擊中，甚至沒有反擊的餘地。

「……對了，我也得攻擊才行──」

所以我看了搖搖晃晃起身的庫歐莉一眼。

並伸手製止了她。

「……等一下。」

我絕對不是在同情基諾米亞尼斯。

隻是庫歐莉已經沒有起身必要了。

「牠已經死了。」

最後，基諾米亞尼斯沒有倒下，也沒有使出任何反擊，不知不覺間失去了生命。

牠張開的雙眼沒有閉上，唯有失去光明。

無力張開的嘴吐出鮮血。

以及一具女性的遺體。

六

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

森之都國。在國家中心，衣衫襤褸的小女孩發出慘叫，從頭被基諾米亞尼斯一口吞下。

周圍的居民發出歡呼。他們由衷期待小女孩被一口吃下的瞬間，所以居民們人人都在歡笑。

因為這是這個國家唯一的娛樂活動。

「……一點都不正常。」

我再次低語。

身旁的老翁說「妳會這麼說也難怪。」笑了笑。

「接下來才精彩喔。妳看。」

他伸手一指。手指前方，基諾米亞尼斯嚼了嚼，呸地一聲把小女孩吐了出來。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

衣著襤褸的小女孩在國民的歡呼聲中飛上天空，直接掉進廣場另一頭的噴水池。

噴水池濺起水花，小女孩面帶滿面的笑容把頭探出水面。

「再一次！再來一次！」

小女孩爬出噴水池，渾身濕透地跑向基諾米亞尼斯，就這樣一把抱住了牠。

跟在她後頭，其他小孩也穿著弄臟也沒關係的破爛舊衣從人群中跑了出來，聚集在基諾米亞尼斯身邊。

「不行！下一個輪到我了！」「是我！」「等一下！人家隻飛了一次而已耶！」

大人們莞爾地看著這一幕，全都笑了。

據說，這是缺乏娛樂的這個國家，堪稱唯一的遊樂活動。

「基諾米亞尼斯是聰明又體貼小孩的生物，培養後代時有將幼獸含在口中保護的習性。」

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