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之後，茜一行人發現了失蹤的三名騎士的遺體，接著便返回西野大學。
據點大門緊緊地關著。
這裡的夜間戒備特別森嚴。
因為魔獸活動的時間就是夜晚。
據點外圍的城牆被明亮的燈光籠罩，上方還有值夜班的騎士睜大眼睛巡視著。除了有高聳的城牆杜絕魔獸入侵以外，一旦魔獸接近，據點的警報器也會鈴聲大作。
但這天，負責看守的騎士們發現的不是魔獸，而是茜一行人。
「你的報告內容就隻有這樣嗎？」
出來迎接茜的是她的哥哥西野曉。一身白袍加上眼鏡的他，看似有些神經質地皺著眉頭。
「是的。一切責任都在我身上。」
將負傷的夥伴交給醫療團隊後，茜獨自來向哥哥報告這次的行動始末。
茜必須肩負起在夜晚擅自帶領騎士外出的責任。儘管她和哥哥的想法對立，但關於這次的責任歸屬，她並沒有替自己辯解的打算。
「能這麼定論的人並不是你。」
「其他騎士都隻是遵照我的命令列事而已。」
「真是如此？」
「是的。」
聽到茜這麼回答，曉的嘴角上揚。
「我打算之後一一跟他們對質。他們會怎麼回答呢？會說自己隻是遵從你的命令列事，還是自願跟隨你一起行動？」
「……」
茜並沒有對他們下令。應該說她原本打算自己一個人動身的。是其他夥伴堅持要跟她同行。
「你應該明白，提供不實的證詞，會讓自己陷於不利吧？」
茜垂下頭。
「不過，我也不是冷血動物。你好像帶了兩個難民回來？其中一人還是覺醒者。」
「……是的。」
「他們在哪裡？帶我過去看看。」
「那兩人目前仍是昏迷狀態。等他們恢複意識、狀況也比較穩定之後──」
「現在馬上帶我過去。」
「……是。」
※
茜帶回來的兩名難民，目前被醫療團隊安置在位於住宅區的某間診所裡頭。
這個據點的住宅區人口密度已經過高。茜的住處所在的這個區域，也隨處可見睡在走廊上的人們。
「就在這裡。」
踏進房間裡後，室內傳來一個開朗的人聲。
「是茜呀。你來得正好，這孩子剛剛……」
出來迎接她的，是一名身穿白袍，看起來相當溫柔的女性。
不過，看到站在茜身後的曉的瞬間，女性閉上了嘴巴。
（插圖021）
「優香醫生，請繼續說下去吧。」
聽到茜這麼催促，被喚作優香的白袍女性戰戰兢兢開口：
「兩人之中的少年剛剛醒過來了。」
室內有兩張床。一張上頭躺著少年、另一張上頭躺著少女。
少女似乎尚未清醒過來，但少年已經抬起上半身，望向優香等人所在的方向。
「請……請問，這裡是……？」
少年以不安的嗓音開口詢問。
「這裡是西野大學。我們把昏倒在醫院裡的你們帶回來。你有印象嗎？」
優香溫柔地迴應他。
「醫院……？我們為什麼會在醫院……」
「他的記憶似乎有點混亂。」
優香壓低嗓音這麼說明。
「要不要緊？」
「應該是魔力造成的短期影響。」
「他說不定有目擊到布魯托出沒。」
「是你剛纔報告裡提到的高階魔獸？既然這樣，就快點設法讓他想起來。」
優香含糊地點點頭，接著再次和少年攀談。
「你想得起來什麼嗎？你的名字是？」
「名字……？我……我的名字叫……實。」
少年絞儘力氣道出自己的名字。
聽到少年的名字，茜不禁想起記憶中的他。
少年和他散發出來的氛圍有些相似。
茜湧現了這樣的感受。
「姓氏呢？想得起來嗎？」
「影……我……我想不起來了……」
「這樣呀。那麼，你想得起來跟自己同行的那名少女的情報嗎？」
「少女……啊，夏目！夏目她沒事吧？」
被點醒的少年睜大雙眼。
「她叫做夏目是嗎？她平安無事喲，現在躺在這裡。」
「太好了……幸好我妹妹平安。」
鬆了一口氣的實輕撫自己的胸口。
「她是你妹妹呀。你記得關於她的任何事嗎？」
「夏目她……呃……那個……」
「我明白的。她是覺醒者對吧？」
「啊？是……是的！她的耳朵有點尖，頭髮又是銀色……」
「嗯。不過，她是個好孩子吧？」
「啊？是的！不過，她其實不會說話……」
「不會說話呀……你們一定很辛苦吧。」
竟變得無法說話……看來，少女的異變恐怕很嚴重。
要跟她彼此溝通，想必也是一件苦差事。
「我叫做優香，是這裡的醫生。我會負責把你妹妹──」
「──她就交給我處理吧。」
曉打斷優香的發言，這麼對實說。
「呃……呃，請問你是……？」
「我叫做西野曉，是這裡的負責人之一。我原本是一名進行各項研究的學者，現在，為了造福人群，每天都致力於研究魔力和覺醒者。」
「這……這樣啊……」
「你妹妹恐怕因為身體的異常變化，而吃了不少苦頭吧。我很能體會。因為我的妹妹也是覺醒者。」
「你的妹妹也是……？」
「能請你把夏目小姐交給我負責嗎？我一定會讓她恢覆成能夠說話的狀態。」
「咦，可是……我得先問問她本人的意見。」
「嗯？你不是說她不會說話？」
「啊，呃，雖然夏目不會說話，但我會透過比手畫腳之類的方式來跟她溝通……」
「原來如此。所以，她還保有某種程度的自我意識嗎……」
曉皺眉沉思起來。
「哥哥，夏目現在尚未清醒，實的腦袋感覺也一團混亂，還是過幾天再來徵詢他們的意見吧？」
「……我或許太心急了一些啊。你們今晚就好好休息吧。別擔心，你們已經是我們『彌賽亞』的一分子了。」
「非……非常感謝你……」
以溫柔的語氣安慰少年後，曉領著茜離開房間。
然後不屑地冷笑。
「真是對世間一如所知的孩子。」
「你打算對他們做什麼？」
曉沒有回答茜的問題，隻是低沉地「咯咯」笑了幾聲，接著便朝校舍的方向走去。
※
「已經安全嘍。」
昏暗的診療室裡傳來席德的聲音。
在那之後，過了一段時間，女醫生也離開了。室內就隻剩下貝塔和席德兩人。
「暗影大人……」
貝塔睜開雙眼，發現暗影坐在窗框上，以微憂鬱的表情仰望窗外的明月。那雙漆黑的眸子，想必已經預測了遙不可及的未來，並正在為此擬定相關的行動計畫吧。
「您已經會說這個世界的語言了呀。」
最讓貝塔驚訝的，是暗影方纔跟這個世界的人的交流過程。
暗影隻花幾小時就理解了這個世界的文字，已讓貝塔吃驚不已，又有誰能想到，他竟然還能以正確的發音實際開口說話？
「我佯裝成昏迷不醒的樣子，傾聽那些人的對話。他們細微的發音、嘴巴蠕動的方式，以及表情……我細細觀察這些要素，再將之跟言語組合在一起。是很簡單的作業……」
看到暗影淡淡地這麼說明，貝塔不禁對他投以懷抱強烈敬意的視線。
雖說可以偷聽當地人說話，但能這麼做的時間相當短暫。而且，從當地人的反應看來，可以明白暗影的發音十分自然又正確。
徹底理解陌生語言的文法，在最短的時間內歸納出答案，甚至連發音都完全掌握。簡直可謂出神入化。
「在這裡，我的名字叫做實，你則是叫做夏目。我們倆目前是兄妹的設定。」
「兄妹呀。」
「這樣會比較方便。然後我告訴他們你不會說話。」
「實際上，我確實不會說這個世界的語言，所以這樣很方便呢。不過，我會努力讓自己學會。」
「不，你維持不會說的狀態，或許比較妥當……雖然不知道理由，但我有這種感覺。」
「這樣呀……那我就繼續維持目前的狀態。」
讓貝塔佯裝成不會說話的模樣，或許就能讓這個世界的人放下戒心，兩人也能藉此收集到更多情報──這想必就是暗影盤算的計畫吧。把不會說話的缺陷轉變成己方的優勢，實在是個不錯的點子。
既然這樣，貝塔就更有必要儘快理解這個國家的語言。
「來討論今後的方針吧。我打算留在這個據點收集情報。」
「情報呀……」
暗影曾表示，自己是為了得到這個世界的力量而來。
那麼，他所說的力量為何？
就是這個世界的技術和知識。
這個世界的文明，比貝塔等人原本所在的世界要來得更先進。
把這樣的文明帶回去的話，無疑能讓暗影庭園出現飛越性的進步。對暗影庭園而言，這正是最有價值的力量。所以暗影纔會渴望獲得這個世界的力量──貝塔這麼判斷。
「所以，我提議分頭行動。」
「分頭行動嗎？」
「你的髮色和耳朵有別於這個世界的人，所以他們以為你生病了。」
「不愧是暗影大人。」
想必是暗影以巧妙的話術，讓對方產生這樣的誤解吧。這都是為了從不同角度收集情報──
想得到情報，最快速的方法，就是成為既存群體的一分子。
透過暗影視情況靈活地隨機應變，他和貝塔在沒有遭到任何人懷疑的狀態下，順利潛入了這個群體。
接下來，隻要儘可能從這個群體中竊取有用的技術和知識，再返回原本的世界即可。
至於回去的方法，隻要尋找莫德雷德的魔力，應該就可以掌握了。跟拉納洛克合體的他，想必能成為和原本世界相連的媒介。
隻要找到他，貝塔有自信能夠讓「漆黑薔薇」重現。
「你生病的事，好像是這個世界很有地位的人做出來的判斷。」
「我明白了。原來是這樣呀……」
看來，暗影打算把侵入群體中樞、從那裡收集相關情報的任務交給她。
「就是這樣。要記得裝出生病的樣子，避免做出太有活力的行為。」
「是。我不會發生裝病被識破這種失誤的。」
表面上完美地扮演一名病人，讓對方卸下心防；背地裡則是利用這樣的立場，積極地竊取情報──這就是暗影的用意。
「雖然有點快，但我打算明天就把你交給西野曉負責。」
「是。那麼，要怎麼向您報告比較妥當呢？」
「我會直接過去找你。」
暗影沒有指定報告日期。也就是說，他完全交由貝塔個人判斷。
「──一切如您所願。」
「嗯。」
暗影一臉平靜地將水壺裡的水注入杯中。
明明是初次造訪的地方、初次造訪的世界，他卻沒有透露出一絲緊張或動搖，看起來完全融入了這個世界，彷佛這裡是他的第二故鄉。
能夠表現出這樣的態度，是因為暗影擁有絕對的自信。
無論在什麼時候、什麼地方、身陷何種情況，都堅信自己能夠跨越所有障礙的自信。
為了不要忘記這個瞬間。貝塔躲在棉被裡，將這一切記錄在《暗影大人戰記完全版》之中。
明天就要正式開始進行收集情報的任務了。
不過，暗影隻花了數小時，就理解了這個國家的語言，然後統整目前所需的情報，擬定了最完善的行動計畫，併成功將貝塔送往中樞區域。
不消幾天，這個群體就會被他們徹底摸清吧。
貝塔這麼深信不疑。
※
嶄新的早晨到來了。是充滿希望的早晨！
我一大早就把貝塔丟給西野曉，然後用力深吸了一口清新舒爽的空氣。
這樣一來，貝塔就無法自由行動了。
隻要她學習日文的進度因此延宕，我的謊言應該就暫時不至於被揭穿。趁這段期間找出返回原本世界的方法即可。
「哼哼哼……真是完美的計畫。」
那麼，問題在於貝塔要花多久時間，才能學會日文……畢竟她很聰明嘛。
至少……會花個半年吧？
不過，現在就把條件訂得嚴苛一點，設想成三個月好了。
有三個月的話，我大概多少能掌握到一些返回原來世界的線索吧。既然我會來到這個世界，就代表這裡一定有某處和那個世界相連。
總之，關鍵是強大的魔力和黑色洞穴。我就一邊收集相關情報──一邊享受在日本的生活吧。
我可以斷言，這裡應該就是上輩子的我生活的世界。
雖然已經倒塌了，但我上輩子的家確實存在，再說，我甚至還遇到了過去的同班同學西野茜。碰巧重逢的她，現在年齡看上去大概二十歲左右。
也就是說，現在是我死後又過了幾年的時間。至於這幾年之內發生的事……我想八成是跟魔力相關的事件不會有錯。
一定會有什麼有趣的事件。絕對會有。
來自異世界、擁有強大力量的漆黑強者，降臨在瀕臨瓦解的日本土地上。
在我露出意味深長的笑容時，有人輕敲了房門。
「實，早安。」
「你……你是昨晚的……」
「我還沒跟你自我介紹呢。我叫做西野茜，是這個據點裡的騎士。」
診所的房門被打開後，一身令人懷唸的製服打扮的西野茜現身。
一頭黑髮加上鮮紅的雙眼。她以前眼睛原本是黑色的，似乎是因為魔力之類的理由才變成紅色。我也不太清楚。
白色西裝外套、格子圖案的百褶裙，再加上黑色褲襪。這是我懷唸的母校櫻阪高中的製服。她昨天也是這身製服打扮。
「你身上的製服……」
「你說這個？這是櫻阪高中的製服。『彌賽亞』的騎士都會穿這種製服。警察也會穿警用製服吧？就是類似那樣的感覺。」
說著，她在原地轉了一圈。
「這樣啊。因為我的記憶還是很混亂……」
「也是呢。你慢慢回想就好。有什麼不懂的事情，儘管問我沒關係。」
「謝謝你。那麼，我可以馬上問你一個問題嗎？」
「當然可以嘍。不過，在這之前……」
她朝我露出一個柔和的微笑。
「要不要先去吃早餐？」
然後這麼提議。
※
聚集在大學穿堂的大量人群，在供餐處前方排成長長的人龍。
我和茜也來到隊伍最尾端排隊。
「你嚇到了吧？」
「咦？是的……」
我不知道令人驚嚇的點在哪裡就是了。
「在『彌賽亞』，我們有能力為這麼多人供餐呢。因為機構內部有發電設施，所以我們可以透過最新設備來生產糧食。」
茜以幾分自豪的語氣這麼說。
「這裡的治安也很穩定，是這一帶人口最多的據點喲。」
「好厲害喔。」
「不過，也因為這樣，這裡有一些問題存在。」
「嗯？」
「我們的騎士人手不足。一名騎士得負責保護一百個以上的居民。因為騎士的負擔太大，傷亡人數不斷向上攀升……所以，她也……」
「她……？」
「是叫做夏目對吧？今天早上，我在哥哥的研究室裡看到她。」
「是的。我想說還是把她交給曉博士治療會比較好……」
「這樣呀……對不起。」
「你為什麼要道歉？」
聽到我這麼問，茜在沉默半晌後搖搖頭。
「沒什麼。她的事就交給我吧。我也會儘全力做到自己能做的事情。」
「那就拜托你了。」
麻煩你們好好監視她，別讓她溜到外頭嘍。
「我的哥哥……是一名很傑出的學者。發電機跟周邊相關設備，都是因為有他在，才能夠順利運作。可是，其他據點的成員盯上了這些設備。」
「這樣啊。」
「所以，他纔會迫切地想要擴充戰力。」
她以幾乎聽不到的細微嗓音這麼說。
接過據點提供的餐點後，我們移動到長著草皮的廣場上。
「那個，我可以問你一個問題嗎？」
我們並肩坐下，一邊吃早餐，一邊繼續聊天。
「嗯，當然。」
今天的早餐是加了蔬菜熬煮的糙米粥。感覺是用味噌下去調味的。雖然很健康，但就是粗茶淡飯。
不過，茜似乎為這樣的供餐服務感到自豪。或許在這個世界，這種水準的餐點已經算很不錯了吧。
「我現在的記憶很混亂，感覺忘記了相當多事情。為了把腦中的情報徹底整理一番，我想從最基本的地方開始瞭解。」
「你說最基本的地方是指……？」
「呃，該怎麼說……就是讓日本變成現在這樣的關鍵日。」
「那麼，我從三年前那起事件開始跟你說明，這樣可以嗎？」
原來如此，是在三年前發生的事啊。
「好的，請你說明大致上的情況就可以了。」
「我知道了……三年前，魔獸突然出現在地球上，讓整個世界風雲變色。這你應該有印象吧？現存的武器隻能暫時抵擋魔獸的攻擊，並不足以完全殲滅它們，因此，經過一年後，殘存的人類數量減少到令人震驚的程度。有的說法是隻剩下原本的十分之一，也有的說法是百分之一，目前，沒有任何人能夠掌握正確的數字。不過，在這段期間，人類也慢慢學到不少。」
吃完鹹粥的茜將空碗放下。
而我纔剛開始吃。
「魔獸是夜行性生物，白天都會留在自己的巢穴裡。明白了這樣的特性之後，人類開始采行白天活動、夜晚戒備的行動方針。這樣一來，就不用二十四小時都因為魔獸的威脅而提心吊膽。在這之後，人類也一點一滴地累積了力量和相關知識。」
她所說的魔獸，八成就是先前那些弱小的魔物吧。
因為魔物多半都是夜行性的呢。不過，也並非全都是這樣，所以還是得留意喔。
「一開始，似乎是國外的學者發現了魔力的存在。我們幾乎完全沒有對外聯絡的手段，所以也無法確定這個訊息的真實性。但聽說在國外，是由被稱為『騎士』的存在負責對抗魔獸。這樣的傳聞流傳進來後，日本也跟著開始研究魔力。大家都想牢牢抓住任何一個可能性。」
看來，這個世界發生了
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上輩子的我在死前看到的那兩道光芒，或許正是魔獸出現的預兆……不，鐵定是這樣沒錯。
「於是，日本的第一名『騎士』誕生了。這是剛好在一年前發生的事。不同於一般日本人，擁有一頭金髮的這名少女，被稱為『始源騎士』。原本應該為人們帶來希望的她，卻背叛了所有人的期待。身為覺醒者的她，因為擁有的魔力過於強大，導致人格也跟著崩壞。最後，她以殘忍的手段屠殺了大量的『阿卡迪亞』居民，接著便消失了蹤影。」
不知為何，茜的嗓音聽起來在顫抖。
我將剩下的鹹粥送進口中。感謝招待。
「『阿卡迪亞』是被稱作『日本最後的桃源鄉』的一處據點。有許多學者聚集在那裡，也有許多騎士在那裡誕生，更有許多人慕名前去投靠。托『始源騎士』殲滅大量魔獸的福，『阿卡迪亞』才得以被打造出來。然而，正因如此，她親手摧毀了『阿卡迪亞』一事，也帶給人們相當大的打擊。樂園就這樣瓦解了……」
這麼說的同時，茜以雙手緊緊環抱自己的肩膀，像是在懼怕什麼。
「你還好嗎？」
「我……我沒事。」
是喔。那就好。
雖然不太瞭解覺醒者，但把他們視為跟〈惡魔附體者〉差不多的存在，應該就沒問題了吧。
「失去希望後，人們變得隻顧著考慮自己。據點之間開始鬥爭，掠奪彼此的騎士、物資，同時也奪走了許多人的性命。就這樣，日本步上了亡國的道路……」
但其他國家大概也半斤八兩吧。
「我的哥哥似乎是『阿卡迪亞』的倖存者。」
「……似乎？」
「因為我不太記得當時的事情了。好像是受到魔力影響，所以記憶變得混亂……」
茜以陰鬱的表情這麼說。
「我們西野家原本是以西野大學為據點，但哥哥為了研究而選擇前往『阿卡迪亞』。因此，他比任何人都要瞭解騎士和覺醒者，也為了造福人群而持續進行研究……我想這麼相信。可是，沒有人能夠理解哥哥的研究。理解的就隻有他本人而已……」
「這樣啊……」
總之，先擺出一臉複雜的表情吧。
「對不起。跟你說這些，明明也無濟於事。」
「沒這回事。」
「不知為何，我總覺得自己不是第一次見到你呢。跟你待在一起，感覺讓人很放心、又莫名覺得有點懷念，讓我回想起以前的事……很奇怪對吧？」
茜露出有些落寞的微笑。
「那麼，怎麼樣？你有想起什麼嗎？」
「咦？是的，我似乎想起了……」
「你想得起來你們過去待在哪個據點嗎？那裡是遭到魔獸襲擊，還是被人類……？告訴我你記得的部分就好。」
「嗚嗚……！我的頭……！」
「你……你不要太勉強了！」
因為記憶一片混亂，我無法想起會對自己不利的事情。
「不要緊，慢慢回想起來就好嘍。」
面對擺出宛如沉思者姿勢的我，茜輕撫我的背部這麼說。
就好好利用她這份溫柔吧。
接下來，我們又聊了一些不著邊際的話題。之後，茜便動身去執行騎士的工作，我則是返回診療室。
※
「你跑到哪裡去了呀！」
返回診療室時，我看到優香醫生鼓起腮幫子在裡頭等著我。我連忙向她道歉，並說明原委。
「茜也真是的，應該要跟我說一聲嘛。害我好擔心呢。暴動期馬上就要到了，一堆人也跟著變得血氣方剛，所以很危險啊。」
優香醫生一邊替我測量血壓和體溫，一邊這麼說道。
「請問……你說的暴動期是？」
「你連這個都忘了呀……你的身體感覺已經沒有大礙了，隻要魔力的影響褪去，記憶應該也會馬上恢複。所謂的暴動期呢，說得簡單一點的話，就是魔獸陷入失控的期間吧。」
「失控……？」
「沒錯。你知道魔獸會成群建立巢穴的習性吧？它們的群體會在巢穴繁衍後代，增加數量。不過，一旦魔獸的數量超過一定值，它們就會開始失控。人們認為它們或許是透過這樣的方式，來將成員過多的群體劃分成更小的群體。」
「魔獸進入暴動期之後，會發生什麼事？」
「它們會設法確保食物來源，同時準備建立新的巢穴。而食物來源就是我們。進入暴動期的魔獸，各方面的行為都會變得不受控製，在嚥下最後一口氣之前，它們絕不會放棄。所以很危險呢。」
「……這附近就有感覺馬上會進入暴動期的巢穴對嗎？」
「嗯，你說得沒錯。」
優香醫生以嚴肅的表情攤開一張地圖。上頭有幾個地方加註了記號和日期。
「這裡是發現你們的醫院。雖然是最新的魔獸巢穴，但幸好有趕在規模擴大以前殲滅掉裡頭的魔獸。」
說著，她在代表醫院的記號上畫了一條斜線，再補上昨天的日期，以及「討伐完畢」幾個字。
「還有其他很多巢穴呢。」
「對呀。西野大學附近的巢穴一共有二十九個。其中，已經討伐完畢的隻有十四個而已。」
「還剩下十五個嗎……」
「如你所見，距離比較近的巢穴大部分都討伐過了。因為多半能趕在巢穴變得巨大前發現。」
「巢穴變得巨大後，會發生什麼事？」
聽到我的提問，優香醫生搖搖頭。
「光憑『彌賽亞』的戰力，不足以討伐巨大巢穴，隻能跟其他據點合力進行討伐行動。然而，這也是很困難的一件事。因為大規模的巢穴多半都離據點很遠。也就是說，在進行討伐行動的時候，據點本身的防禦會變得薄弱。要是魔獸或敵對據點趁這時候發動攻勢的話……」
「原來如此。但反過來說，要是前去討伐的戰力不夠強大，也沒有意義。」
優香醫生點點頭。
「跟據點之間的距離超過一定值的地方，都會陸續出現魔獸的大規模巢穴。你看這邊的日期。在這一年之內，至少已經出現七個大規模巢穴對吧？」
「要是那些巢穴的規模繼續擴大下去，會很不得了呢。」
「騎士們都會外出巡邏，趁著巢穴規模還不大時加以剷除。然而，我們目前的戰力能執行的巡邏任務相當有限。話雖如此，其他據點也同樣自顧不暇……」
說著，優香醫生重重歎了一口氣。
「不過，真正的問題其實不在遠處的巢穴。因為，就算比較遠的巢穴進入暴動期，失控的魔物也不見得會入侵『彌賽亞』。」
「它們也有可能去攻擊其他據點，是嗎？又或者前往更遠的地方。」
「沒錯。所以，目前問題最嚴重的是這個巢穴。」
說著，優香醫生以手指指向地圖上的某個定點。那是個跟我也相當有緣的地方。
「櫻阪高中……」
「距離西野大學一公裡的這個地方，有著這一帶最大型的巢穴。這個櫻阪高中每三個月就會陷入一次暴動期。因此失控的魔獸，也百分之百會進攻『彌賽亞』。」
「意思是，『彌賽亞』這個據點本身的環境雖然很充實，但周遭環境的條件就不甚理想，是這樣嗎？」
「這正是『彌賽亞』最大的問題呢。我們好幾次請求附近的據點一起動員討伐魔獸巢穴，但都沒能得到正面迴應。」
「因為對方也明白，就算櫻阪高中的魔獸進入暴動期，也隻會攻擊西野大學而已吧。沒必要刻意協助你們。」
「雖然我們也提出不少交換條件，最後還是徒勞無功。所以，『彌賽亞』非常需要戰力。一定會有騎士因為這次的暴動期而喪命。嚴重一點的話，甚至可能死好幾十人……更何況，這次說不定還會有高階魔獸出現。」
「……高階魔獸？」
「高階魔獸是比一般魔獸更為強大的種族。最近，我們在據點附近發現了高階魔獸遺留下來的痕跡。恐怕是同一個體所為──被茜命名為布魯托的個體。」
「布魯托啊……」
是比較強的魔物嗎？
「倘若布魯托也加入這次的暴動期，恐怕會造成眾多騎士死傷。在這樣的情況下，總有一天，『彌賽亞』的騎士會變得一個都不剩。這是大家最害怕的結局。所以，隻要暴動期接近，總會──」
這時，外頭傳來一陣怒吼聲，以及接二連三的碰撞聲。
這不是單純一兩個人引起的騷動，聽起來人數應該有十人以上。
「有人打架。有時還會鬨出人命呢。直到騎士趕來之前，你絕對不能出去外面。要是沒有暴動期，『彌賽亞』足以讓人們過著相當充實的生活。就好比是第二個『阿卡迪亞』那樣……所以，這裡平常的治安很好。就算偶爾有人鬨事，大家也都懂得適可而止的道理。」
可是，別說平息了，外頭的爭執感覺還愈演愈烈。
會不會就這樣演變成百人規模的混戰啊？
忍不住想要亂入的我，正覺得心癢難耐的時候，茜的聲音從遠方傳來。
「茜好像來了。這樣就沒問題了。」
優香醫生放心地吐出一口氣。
「好啦，接下來就是我的工作了。我去處理傷患嘍。」
「請你多小心。」
說著，醫生捲起衣袖，然後步出診療室。
我也捲起衣袖，攤開剛纔那張地圖。
「要選哪個好呢～雞、蛋、雞、蛋、破、雞、蛋……」
※
西斜的落日將天空染成一片橘紅。
茜仰望著這樣的天空，重重吐出一口氣。她今天的工作結束了。
這天，她負責輪值早班。早班的工作大致上分成兩種──在據點外頭巡邏，以及在據點內部巡邏。
在據點外頭巡邏時，一般情況下，會以儘早發現魔物巢穴為主要目標。不過，有時也會負責進行調查。今天，似乎就有一批騎士依照曉的指示，前往調查高階魔獸留下來的蛛絲馬跡。因為茜沒有參與其中，所以也不清楚詳細情形就是了。
她今天的工作內容，是在據點內部巡邏。說得簡單一點，就是像警察那樣解決居民之間的爭執，基本上算是比較輕鬆的工作。
然而，現在是暴動期逐漸逼近的時期。除了上午發生的大規模暴動以外，下午也有不少衝突事件，讓她應付得精疲力儘。
而且，從明天開始，她就得輪值危險度最高的晚班。
「好累喔……」
茜伸了一個大大的懶腰。
「辛苦嘍。」
聽到從後方傳來的聲音，她轉身一看，一名身穿白袍的美女出現在眼前。
「優香醫生……」
「今天狀況很混亂呢。」
「你也辛苦了。一下子冒出那麼多傷患……」
「幸好沒有人喪命呢。都是因為有你馬上趕過來處理。」
兩人朝彼此露出疲倦的笑容。
「對了，關於那孩子……」
「那孩子？」
「就是實。我今天觀察了他一整天，他的身體狀況已經沒有大礙了。接下來隻要等記憶恢複就好。」
「太好了。」
「今天晚上，我打算讓他繼續留宿在診療室，但從明天開始，恐怕就沒辦法這麼做了。今天那場暴動，讓診所擠滿傷患，可能沒有多餘的空間讓他使用……」
「噢，原來是這樣。我明白了。我會去拜托生活部門替他準備房間。」
「關於這件事……」
優香有些困擾地皺起眉頭。
「怎麼了嗎？」
「他的記憶目前還很混亂，所以好像有很多事都搞不清楚。除了必須告訴他在『彌賽亞』生活的規定，等他習慣這裡之後，也得讓他加入勞動的行列才行。所以，要是沒有一個特定的人來照顧他，我覺得實可能會過得很辛苦。這原本應該是我份內的工作，但因為今天那場暴動，診所的事務一下子變得很繁重……」
「這樣啊，說得也是……」
仔細想想，這也理所當然。雖說「彌賽亞」的治安很好，但一名失憶的少年想在這裡獨自活下去，還是有些困難。更何況現在還是暴動期前夕。
想起實的臉龐時，茜的腦中也跟著浮現一個好點子。
「我來負責照顧實吧。」
「咦，你要負責？」
「我那邊剛好還有空房……」
「你該不會打算跟他一起住吧？實可是男孩子喲。」
「他才十五歲左右而已呀。還是個孩子。」
「你不也才二十歲嗎？」
「但我成年了呀。而且，我可是騎士，就算髮生了什麼事，也不會有問題的。」
「看來你是認真的呢……也罷。是你的話，應該不要緊吧。」
優香一臉看似放棄地這麼說。
其實，茜也不明白自己怎麼會主動表示要負責照顧實。一般來說，把他交給跟自己一起值勤的其他男性騎士照顧，應該更妥當。
然而，不知為何，茜就是想把他安置在自己身邊。
「那麼，實就拜托你嘍。我今晚會讓他睡在診所，等到明天早上，再麻煩你過來接他。」
「那我得趁今天好好打掃房間才行呢。」
就這樣，茜和優香笑著向彼此道別。
此時，天色已經變得相當昏暗。茜不禁加快腳步。
就在這時候──
「嗨，你們剛纔的聊天內容挺有趣的嘛。」
一名身型高壯的男子從建築物的陰影處走出來。
「冴島副團長……辛苦了。」
茜微微板起面孔。
「喂喂喂，別用這麼客套的態度跟我打招呼嘛。我們可是來自同一間高中、同一個班級的夥伴耶，小茜？」
冴島雄大眯起犀利的一雙眼笑道。
他是個體格相當健壯結實的男人。臉蛋長得像猩猩，但評價似乎不差。據說他被譽為猩猩界屈指的美男子，但茜壓根不這麼覺得就是了。
還在念高中時，身為柔道社一員的冴島，便是曾經參加過全國大賽的強者。同樣就讀櫻阪高中的他，過去跟茜是同班同學，但茜從以前就對他沒有什麼好感。
不，不對。應該說非常討厭他纔對。
冴島那種死盯著自己看的下流眼神，讓茜極為厭惡。
「因為我們是上司和下屬的關係。」
「喂喂喂，不是這樣的吧，小茜？」
說著，冴島故作熟稔地將手搭上茜的肩頭。
茜的身體瞬間竄起雞皮疙瘩。
雖然這副德性，但這個男人是「彌賽亞」的騎士團副團長，可說是茜的上司。作為一名騎士，他的實力相當優秀。若是不把茜算在內的話，他可是足以擠進「彌賽亞」前三強的人物。
「你昨晚撿了個男人回來？騎士團裡都在傳這件事喔。」
「我今天的值勤時間已經結束，請恕我離開。」
「喂，等一下啦。我要說的是工作的事。你把那個銀髮的女人撿回來，算是立下大功。聽說她是覺醒者，這樣戰力就能提升了。不過，男人就免啦。你也知道我們的騎士沒有太多餘力吧？少做這種會讓人增加負擔的事。」
「……這個據點的騎士人數確實不足。不過，事到如今，就算再多一個人，也不至於造成新的負擔。」
「你剛纔也說了吧？我們是上司跟下屬的關係。那就少頂撞我這個上司。」
冴島用力揪住茜的肩頭。
「……我明白了。」
「小茜，我覺得你的態度大有問題喔。的確，隻是多一個人，不會給據點增加什麼負擔。可是啊，要是其他人也有樣學樣，動不動從外頭撿人回來，事情就嚴重嘍。『隻增加一個人沒什麼關係』這種想法，實在很沒責任感啊，『救世主』大人。」
冴島將臉貼近茜這麼說。真是一張令人火大的臉。
「昨天，我們的『救世主』大人也無視上頭的指令，結果讓同部隊的騎士受傷。真的是一點責任感都沒有。就是因為這樣，你才一直無法當上副團長啦。」
「我並沒有打算成為副團長。」
「少跟我頂嘴。」
說著，冴島攬住茜的肩膀，將她拉向自己。
「請你住手……！」
「我是在指導自己的下屬喔，小茜。身為問題人物的團員撿了一個男人回來，還打算從明天開始，讓他留宿在自己的住處。這是在敗壞風紀啊～對方是個怎樣的男人？也讓我見見他吧。」
「請你……住手！」
「是嗎，你不願意啊……既然這樣，我就把那傢夥扔進魔獸的巢穴裡頭吧。畢竟他有可能是個危險人物，身為副團長，我可得早點加以對應呢！不過，要是你表現得好一點，我倒是可以放他一馬喔。你懂我的意思吧？」
冴島將茜攬入懷裡，再次將自己的臉貼近她。
「──住手。」
下個瞬間，冴島像是觸電般鬆開摟住茜的手。
高濃度的魔力聚集在茜的身上。這些魔力的量，輕輕鬆鬆就達到冴島的魔力量好幾倍。而且，茜還沒有使出全力。
冷汗從冴島的臉頰滑落。
「你這傢夥……你……你明白自己的立場嗎！」
冴島漲紅著臉咆哮，彷佛是為了一瞬間膽怯的自己感到丟臉。
「我認為我很明白。」
「不，你纔不明白，完全不明白啦！我可是知道的喔，全都知道！」
「知道？你知道什麼──」
「──殺人犯。」
茜的表情瞬間凍結。
「我知道一切啊，殺人犯小茜。」
茜的一張臉變得慘白。雙眼也像是看到令人難以置信的光景那樣瞪大。
「你可要好～好思考自己的立場喔～我現在沒興致了，下次再指導你吧。」
「不……不對……！我是……」
「哪裡不對啦──殺人犯。」
語畢，冴島轉身走遠，留下茫然佇立在原地的少女。
※
一條全白的走廊。
無論地板、牆壁或天花板，全都統一成白色的無機質走廊。黑髮紅眼的西野茜，帶著無機質的表情在這條走廊上前進。
她像是把所有的情感都遺忘在某處那樣，隻是按照一定的步調淡淡往前走。
她在一扇門前停下腳步。
一扇白色的大門。她輸入密碼解除自動門鎖，然後踏進裡頭。
「看來她已經清醒了呢。」
茜帶著微笑開口。她的臉上已經不見無機質的表情。
「茜小姐，你辛苦了。她大概是在中午時醒過來的。」
一名身穿白袍的女性學者這麼說。她是茜的下屬。
室內擺放著一張白色的床。蓄著一頭銀髮的美麗少女就坐在這張床上。有著一雙神似貓咪的藍色眼睛和淚痣的她，是覺醒者夏目。
「初次見面，我叫做西野茜。」
面對茜的自我介紹，夏目隻是微微歪過頭。她這樣的反應看起來非常可愛。
「她似乎無法理解我們的語言。」
女性學者說道。
「連文字都完全看不懂嗎？」
「是的，好像是這樣……我剛剛在念繪本給她聽。她看起來相當感興趣，如果持續進行這樣的訓練，她說不定就會說話了。」
女性學者將讀到一半的繪本攤開給茜看。
那是一部比較冷門的作品。
大學圖書館裡有許多知名的繪本著作，但大概都被外借走了吧。在這個據點，每年都會有新生命誕生。
雖然人口是一大問題，但從現實層面來看，實在也無法禁止人們生育。畢竟，若是不留下後代，人類恐怕早晚會滅亡。
「她真的是個漂亮的女孩呢……」
「就是說呀。」
看到夏目這樣的相貌，無論是誰，都會明白她是覺醒者。無法理解語言的她，想必為此吃了不少苦頭。
儘管如此，她望向茜的一雙眸子，卻是那麼的純潔無暇，看起來彷佛對他人完全沒有戒心。她想必是個個性溫柔的孩子吧。
「她在看什麼呢？」
夏目藍色的雙眼望向室內的桌子上方。那裡有一台薄型設計的電子鐘。
「你很在意這個時鐘嗎？」
茜拿起電子鐘遞給夏目，結果後者開心地瞪大雙眼。雖然隻是個電子鐘，她卻露出充滿好奇心的表情把玩起來。這樣的反應，實在不像是演技。
夏目的人格還停留在稚嫩的年齡。她是個一無所知、純潔天真的孩子。
「嗬嗬嗬，她看起來好開心。」
夏目以一副樂在其中的樣子把玩著電子鐘。她把電子鐘翻來翻去、觸摸材質、又將臉貼近觀察。簡直像是第一次收到禮物而玩得樂不可支的純真孩童。
「這孩子對所有的事物都很有興趣。她剛纔反覆觸摸病床的床架確認，看到螺絲和螺栓等零件時，她一下子瞪大了眼睛呢。」
「是個好奇心旺盛的孩子呀。」
「是的。我把自動筆借給她之後，她整整三十分鐘都不願意還給我呢。」
「好可愛～」
「嗯，真的。」
這時，「嗶嗶嗶」的聲響傳來。
「哇！」
夏目因此吃了一驚，不小心將電子鐘掉到地上。
「大概是按到鬨鈴了。嚇了一跳嗎？沒事喔。」
茜摸摸夏目的頭，以溫柔的語氣這麼安慰。
看到女性學者撿起電子鐘放回桌子上，夏目露出有些遺憾的表情。
「啊，時間跳掉了耶。」
茜這麼出聲提醒。
「應該是她剛纔把玩時按到的吧。」
說著，女性學者拿起電子鐘準備校時。
然而，不知為何，她一臉不解地將手探進口袋裡。
「咦，跑到哪裡去了呀……」
「怎麼了嗎？」
「我一直都有配戴電子錶的習慣。原本想看手錶來校時，結果發現沒戴在手上，但口袋裡也沒有……」
「會不會是今天偶然忘記戴……？」
「我每天都會戴，所以應該不可能是這樣。怪了……」
「又或者是掉在哪裡了？」
「有可能。因為錶帶也很舊了，說不定是鬆脫了吧。」
看似放棄地歎了一口氣之後，女性學者和夏目對上視線。
後者以湛藍色的眸子直直凝視著兩人，彷佛在觀察她們。
不過，這或許隻是幻覺吧。
夏目隨即又露出天真無邪的微笑，然後微微歪過頭，像是在表示「我什麼都不知道喲」。
「她好可愛喔～」
「像個小公主似的。」
兩人將電子鐘的問題拋諸腦後，伸出手撫摸夏目的頭。夏目也帶著微笑，任憑她們這麼做。
然而，她的視線一直在觀察茜和女性學者嘴部的動作。
接著，她試著模仿她們，蠕動自己的唇瓣和喉頭。她沒有發出聲音，隻是以不會被兩人察覺到的程度，輕輕重複這些動作。
這時，房門被人打開了。
「喂，有看到我的相機嗎？」
踏進裡頭的人是西野曉。
「相機？你平常用來做紀錄的那台嗎？」
「嗯，就是我經常在用的那台。今天早上明明還有看到……」
曉習慣用一台小型的數位相機來記錄研究成果。
「不在這個房間裡呢。你弄丟了嗎？」
「可惡，跑到哪去了啊……」
暴躁地環顧室內時，曉和一雙直盯著自己的藍色眸子對上視線。
「難道是你──？我記得今天早上到這個房間來時，還有看到相機啊。」
「等……等一下，哥哥，她怎麼可能會偷你的東西呢。」
夏目偏過頭，像個一無所知的純真孩子那樣微笑。這樣的她看起來真的非常可愛。
「……這倒也是。」
怒氣跟著瞬間消散的曉，在歎了一口氣之後試著轉換心情。
隨後，他啟動房裡的筆記型電腦，輸入密碼，開始進行作業。
「哥哥，夏目的異變能夠治好嗎？」
「天知道。」
曉沒有停下雙手的動作，隻是這麼冷冷回答。
這個瞬間，夏目的視線以極為驚人的速度開始移動。她目不轉睛地盯著電腦螢幕，還有曉十根手指的動作。
「你這樣太沒有責任感了。」
「現在不是做這種事的時候吧？暴動期馬上就要到了。今天的探索行動，也發現了布魯托遺留下來的新痕跡。要是它跟其他魔獸一起發動攻擊，『彌賽亞』就玩完了。」
「你打算怎麼做？」
「理想是在進入暴動期前討伐布魯托，但實現的機率很低。所以，也隻能強化戰力了。」
「要去拜托其他據點跟我們合作嗎？」
「哈！這麼做的話，對方就會要求我們交出發電機當作代價。免談。」
「不然，要怎麼做呢？難道你打算運用在上星期的事件發生後撿回來的怪物頭顱？」
「正是如此。那顆頭顱蘊含著跟現存魔獸完全不同次元的力量。要是能加以利用的話……」
「……你是認真的嗎？」
「還不隻是這樣。就連這個女人，也蘊含著非常驚人的潛力。做過血液調查後，我發現了一些有趣的情報。」
「有趣的情報？」
「咯咯咯……」
曉以意味深長的笑聲迴應。無論茜再多問什麼，他都沒有回答。
片刻後，結束作業的他離開房間。茜和女性學者也跟著離開。
「明天見嘍。」
夏目以純真的笑容，目送這麼和自己告別的她們離去。
然而，她藍色的眸子將一切都看在眼底。諸如自動門的構造、門鎖的動作原理，以及按下密碼的手指的動作。
隻剩下她一個人的時候，室內的燈熄滅了。
藍色的眼珠在黑暗中骨碌碌轉動。夏目的視線落在那檯筆記型電腦上。
這晚，房裡不停傳來敲打鍵盤的喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠的聲響。
※
我被趕出優香醫生的診所了。
因為昨天那場暴動，裡頭的病床數不足，所以這也沒辦法。
但對我來說，這樣的結果其實也不全然是一件壞事。
在診所擠進一堆人之後，我能溜出去的機會也跟著變少。昨晚，我本來滿心期待地打算找個魔物巢穴大鬨一番，但最後隻能短暫外出一小段時間，炸飛了某間小學裡的巢穴後，我就匆匆趕回來了。
我本來想說，聚集大量魔物的地方，應該就會有那個黑色洞穴的線索呢。
該試著尋找新情報，還是再多剷平幾個魔物巢穴？對了，或許也可以嘗試去找那個蝙蝠大叔的頭顱吧。
我想了很多種做法，但……
「請多指教嘍，實。」
「請你多多指教……」
我壓根沒想到西野茜會變成我的監護人。
我似乎暫時得去她的住處跟她同居。
我上輩子和她是同班同學，但她理所當然沒有發現我是誰，所以我們現在算是相處起來會有些尷尬的關係。
作為主角，她是一名很優秀的人物。不對，應該說女主角比較恰當？
不過，是哪個都無所謂啦。很遺憾的，上輩子的我身為「影之強者」的實力仍嫌不足。為此，我隻能一直重複「被逼到走頭無路時，才勉強發揮出足以扭轉局勢的力量」這種狼狽的勝利。這是不該發生在「影之強者」身上的事情。
這是我人生的汙點。好想重新來過。
不過，要是把現在的狀況視為讓自己重新來過的機會，感覺好像就不算太糟糕了。現在的我，已經擁有跟上輩子的我完全無法相提並論的、能夠完美展現「影之強者」行事風格的力量。
這不正是個大好機會嗎？
而且，她還有騎士的職務在身，因此常常不在家。這樣一來，我溜出去的機會理應也會變多。
簡直是天助我也。
「果然很像耶……」
「……嗯？」
在我思考理想的「影之強者」的行動計畫時，走在身旁的茜探過頭來盯著我的臉。
「我長得跟誰很像嗎？」
我的長相已經跟上輩子完全不一樣了，所以這種可能性很低。
「嗯，很像。像這樣在思考什麼的表情，總覺得莫名相似呢。你剛剛在想什麼？」
「也不是什麼重要的……」
聽到我的迴應，茜輕聲笑出來。
「連這種地方都很像呢。你鐵定是不想說出口吧？隻想獨占自己腦中的想法。」
「沒有這回事啦。」
即使我這麼否定，她也不相信。
「沒關係，我明白。因為他也是這樣的人……是個從不會把重要的事情說出口的人。最後，就這樣去了很遠的地方。」
是搬家了嗎？
「雖然是個什麼都不會說出口的人，但我認為自己對他應該多少有一點理解。因為我一直都看著他。」
你是跟蹤狂嗎？
「實，你可以用更普通的語氣跟我說話喲。」
「普通？」
「不要對我用敬語。你並沒有特別尊敬誰吧？」
為什麼穿幫了啊。
不過，跟她說的有點不一樣。我並非不會特別尊敬誰，隻是不覺得改變說話方式，就能展現出自己的敬意而已。然而，因為一般社會觀點普遍認為這麼做纔是正確的，作為一名模範生路人，我必須從善如流。
我認為我是透過自己的方式，在對自己想尊敬的人表達敬意。
「我是以自己的方式在表達敬意喔。」
所以，我告訴她自己的想法。
「我就知道你會這麼說。」
她再次露出看似很開心的笑容。
之後，我們一邊閒聊瑣事，一邊前往住宅區。
這讓我稍微回想起上輩子的事。
「到了。這裡就是我家。」
說著，她在大學校舍裡的一扇大門前停下腳步。
「光是學生宿舍，不足以收容這裡的所有居民。我們擴建原有的建築物，又另外蓋了一些鐵皮屋，但居住空間還是不夠，所以最後又把大學教室改建成住處。我是騎士，所以可以住在比較大的房間裡。」
打開那扇門後，出現在眼前的，是一間規模偏小的教室。會在授課時使用的課桌椅都已經被撤掉了，但一片巨大的白板仍留在牆面上。
室內以木頭屏風區隔成幾個空間，我們目前所在的地方，是寬敞的飯廳和客廳。我的房間就在旁邊。
「這裡是你的房間。」
約莫三坪大小的房間裡，隻放了一張床和一張小桌子，沒有其他傢俱。
「隔壁是我的房間。不可以偷看喲。」
茜露出淘氣的笑容這麼向我說明。我和她的房間隻用一片屏風隔開，沒有設置門板。
她的房間構造基本上跟我的房間相同，隻是角落多了一個灰色置物櫃。
「實。你能穿的衣服，就隻有身上這件嗎？」
「對啊。」
我身上仍穿著來自田中家的連帽上衣。不過，隻要外出搜刮，這種東西要幾件有幾件就是了。
「這樣的話，這件給你拿去穿吧。」
說著，茜從衣櫃裡拿出一件衣服。
那是對我來說令人懷唸的……櫻阪高中的男生製服。
「可是，這是騎士的製服吧？」
「當然，你不能穿著這個外出，但在自家房間就沒關係了。有替換衣物的話，你身上的衣服就能脫下來洗了吧？」
「那我就心懷感激地收下了。」
我接下她遞過來的製服。
「你趕快換上吧！」
「咦，為什麼？」
「快點快點，因為我也累積了不少衣物要洗呢。」
原來如此。因為今天天氣還不錯，早點把衣物洗完拿去曬，也會比較快乾吧。
被茜推進房裡後，我套上那件令人懷唸的製服。
「嗯……」
不可思議的是，這套製服穿起來非常合身舒適，彷佛像是陪伴我多年的好夥伴。說到穿上身的舒適感，明明應該是史萊姆戰鬥裝束比較優秀纔對。
「嗯？」
這時，我突然發現袖口沾上了汙漬。看起來像是血跡的這塊汙漬，跟我上輩子穿著製服亂戰時沾上的血跡很像。
不過，八成是我多心了吧。誰會正確記得衣物汙漬的外觀形狀呢。
「換穿好了嗎？尺寸如何？」
「嗯。」
「我看看、我看──！」
從屏風後方探出頭的茜，突然變得說不出半句話。
她露出一臉像是活見鬼的表情。
我不禁隨著她的視線轉頭望向後方，但沒看到鬼魂之類的。
「──對……對不起。抱歉喔。」
就算你跟我道歉，我也……
拭去臉上的眼淚後，不知為何，茜露出有些悲傷的笑容。
「對不起喔。因為我一下子想起很多事……」
「沒關係啦。我有時也會想起過去的事，然後突然笑出來啊。」
完美做出跟理想中的「影之強者」形象相符的行動後，無論回憶那個當下多少次，我的嘴角仍會止不住地上揚。
「我把衣服拿去洗，馬上回來喔。」
說著，茜別過臉去，匆匆撿起我換下來的衣服，然後離開房間。
「於是，這裡隻剩下我一個人。」
茜願意幫忙洗衣服，算是幫了我很大的忙。不過，我希望她可以先替我說明一下呢。
總之，因為無事可做，我來到客廳，在破破爛爛的沙發上坐下。這或許是大學校方過去用來接待訪客時使用的東西吧。
桌上放著杯子、筆、記事本和……
「這是……藥物？」
桌上的藥有兩種。一種是白色的錠狀成藥，另一種則是比較大顆的藍色膠囊。後者是我不曾看過的藥物。
「珍惜生命，請拒絕毒品誘惑。」
想透過禁藥來增強體能的話，應該有更多優秀的藥物可以選擇纔對。不過，生性認真的她，也不可能做出這種事就是了。
既然這樣，那這些藥物又是什麼？
思考片刻後，歸納出「算了，管他的」這個結論的我，在沙發上伸了一個大懶腰。
「呼～～」
就在這時候──
我感覺到其他人靠近的氣息，於是端正自己的坐姿。
片刻後，入口處的門把發出「喀鏘」的聲響。接下來，相同的喀鏘喀鏘聲不停傳來。
因為大門上鎖了，門把轉不開是正常的。
我原本猶豫著要不要去應門，但又覺得很麻煩，所以決定靜觀其變。
喀鏘喀鏘喀鏘。這樣的轉動聲變得愈來愈響亮。最後，門把「啪！」一聲地被弄壞了。
「打擾啦。」
一頭猩猩闖進房間裡。
日本還真是愈來愈混亂了啊──我感觸良多地這麼想的時候，才發現對方並不是猩猩，而是長得很像猩猩的一名人類。
是我的錯覺嗎？總覺得好像在哪裡看過這個人耶。
「你就是被茜撿回來的那個小鬼嗎？」
「你……你是誰啊！怎麼突然就……！」
總之，我選擇像個路人那樣開始渾身發抖。
「用不著怕成這樣啦。我叫冴島雄大，是擔任騎士團副團長的正義夥伴呢。」
「冴島雄大……」
我是不是在哪裡聽過這個名字……這麼想的瞬間，我終於想起來了。
是跟上輩子的我同班的大猩猩。
因為長得一副看起來會是最佳配角的面孔，所以我記得他。
太好了，你成長為一頭雄壯的大猩猩了嗎……！
「你……你找茜小姐有什麼事……？」
「不對喔，我要找的人是你。你現在是我們的嫌疑犯了。」
冴島這麼說，然後一屁股在我對面的位置上坐下。
「我是嫌疑犯……？」
「據點裡頭有老鼠混進來啦。噢，用『間諜』這種說法，應該比較好懂吧。有敵對據點的間諜闖進『彌賽亞』進行諜報活動呢。」
「我……我不是什麼間諜……」
「可是啊～就算你這麼說，身為騎士團成員，可不能輕易相信啊。」
「不……不是的，我……」
「少囉唆，給我閉嘴！」
冴島突然提高音量恫嚇，還一把揪起我的衣領。
「我可以把你扔進魔獸巢穴裡喔。」
有著一張猩猩臉的他這麼說。
聽到如此駭人的發言，身為平凡路人的我，也隻能嚇得打顫了吧。
「噫噫！」
就在這時候──
「你在做什麼！」
氣到渾身發抖的小茜趕了過來。
「做什麼？當然是在訊問他啦。」
冴島揪著我的衣領這麼回答。
「訊問？你有什麼權力做這種……」
「當然是身為副團長的權力啦。你也知道有老鼠混進來了吧？最近來到這個據點的可疑分子，就隻有這傢夥而已啦。」
「他纔來這裡第二天而已。潛伏在這個據點裡的老鼠，從以前就存在了。」
「這很難說喔～不管怎麼樣，都有必要好好訊問他一番。」
冴島和小茜以犀利的視線瞪視著彼此。隨後──
「……你的目的是什麼？」
「我的目的，你應該早就知道了吧？」
冴島鬆開揪著我的手，然後轉過頭。
「對了對了。團長今晚要召開臨時會議喔。晚上見啦，小茜。」
說著，冴島輕拍小茜的肩膀，接著便走出房間。
「你剛纔一定很害怕吧？不需要在意喔。」
小茜對我露出若無其事的微笑，然後為我說明在「彌賽亞」生活所必須瞭解的各項規定製度。
她今天好像負責輪值晚班，所以我應該能出去蹓躂好一段時間。
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面對茜的自我介紹，夏目隻是微微歪過頭。她這樣的反應看起來非常可愛。
「她似乎無法理解我們的語言。」
女性學者說道。
「連文字都完全看不懂嗎？」
「是的，好像是這樣……我剛剛在念繪本給她聽。她看起來相當感興趣，如果持續進行這樣的訓練，她說不定就會說話了。」
女性學者將讀到一半的繪本攤開給茜看。
那是一部比較冷門的作品。
大學圖書館裡有許多知名的繪本著作，但大概都被外借走了吧。在這個據點，每年都會有新生命誕生。
雖然人口是一大問題，但從現實層面來看，實在也無法禁止人們生育。畢竟，若是不留下後代，人類恐怕早晚會滅亡。
「她真的是個漂亮的女孩呢……」
「就是說呀。」
看到夏目這樣的相貌，無論是誰，都會明白她是覺醒者。無法理解語言的她，想必為此吃了不少苦頭。
儘管如此，她望向茜的一雙眸子，卻是那麼的純潔無暇，看起來彷佛對他人完全沒有戒心。她想必是個個性溫柔的孩子吧。
「她在看什麼呢？」
夏目藍色的雙眼望向室內的桌子上方。那裡有一台薄型設計的電子鐘。
「你很在意這個時鐘嗎？」
茜拿起電子鐘遞給夏目，結果後者開心地瞪大雙眼。雖然隻是個電子鐘，她卻露出充滿好奇心的表情把玩起來。這樣的反應，實在不像是演技。
夏目的人格還停留在稚嫩的年齡。她是個一無所知、純潔天真的孩子。
「嗬嗬嗬，她看起來好開心。」
夏目以一副樂在其中的樣子把玩著電子鐘。她把電子鐘翻來翻去、觸摸材質、又將臉貼近觀察。簡直像是第一次收到禮物而玩得樂不可支的純真孩童。
「這孩子對所有的事物都很有興趣。她剛纔反覆觸摸病床的床架確認，看到螺絲和螺栓等零件時，她一下子瞪大了眼睛呢。」
「是個好奇心旺盛的孩子呀。」
「是的。我把自動筆借給她之後，她整整三十分鐘都不願意還給我呢。」
「好可愛～」
「嗯，真的。」
這時，「嗶嗶嗶」的聲響傳來。
「哇！」
夏目因此吃了一驚，不小心將電子鐘掉到地上。
「大概是按到鬨鈴了。嚇了一跳嗎？沒事喔。」
茜摸摸夏目的頭，以溫柔的語氣這麼安慰。
看到女性學者撿起電子鐘放回桌子上，夏目露出有些遺憾的表情。
「啊，時間跳掉了耶。」
茜這麼出聲提醒。
「應該是她剛纔把玩時按到的吧。」
說著，女性學者拿起電子鐘準備校時。
然而，不知為何，她一臉不解地將手探進口袋裡。
「咦，跑到哪裡去了呀……」
「怎麼了嗎？」
「我一直都有配戴電子錶的習慣。原本想看手錶來校時，結果發現沒戴在手上，但口袋裡也沒有……」
「會不會是今天偶然忘記戴……？」
「我每天都會戴，所以應該不可能是這樣。怪了……」
「又或者是掉在哪裡了？」
「有可能。因為錶帶也很舊了，說不定是鬆脫了吧。」
看似放棄地歎了一口氣之後，女性學者和夏目對上視線。
後者以湛藍色的眸子直直凝視著兩人，彷佛在觀察她們。
不過，這或許隻是幻覺吧。
夏目隨即又露出天真無邪的微笑，然後微微歪過頭，像是在表示「我什麼都不知道喲」。
「她好可愛喔～」
「像個小公主似的。」
兩人將電子鐘的問題拋諸腦後，伸出手撫摸夏目的頭。夏目也帶著微笑，任憑她們這麼做。
然而，她的視線一直在觀察茜和女性學者嘴部的動作。
接著，她試著模仿她們，蠕動自己的唇瓣和喉頭。她沒有發出聲音，隻是以不會被兩人察覺到的程度，輕輕重複這些動作。
這時，房門被人打開了。
「喂，有看到我的相機嗎？」
踏進裡頭的人是西野曉。
「相機？你平常用來做紀錄的那台嗎？」
「嗯，就是我經常在用的那台。今天早上明明還有看到……」
曉習慣用一台小型的數位相機來記錄研究成果。
「不在這個房間裡呢。你弄丟了嗎？」
「可惡，跑到哪去了啊……」
暴躁地環顧室內時，曉和一雙直盯著自己的藍色眸子對上視線。
「難道是你──？我記得今天早上到這個房間來時，還有看到相機啊。」
「等……等一下，哥哥，她怎麼可能會偷你的東西呢。」
夏目偏過頭，像個一無所知的純真孩子那樣微笑。這樣的她看起來真的非常可愛。
「……這倒也是。」
怒氣跟著瞬間消散的曉，在歎了一口氣之後試著轉換心情。
隨後，他啟動房裡的筆記型電腦，輸入密碼，開始進行作業。
「哥哥，夏目的異變能夠治好嗎？」
「天知道。」
曉沒有停下雙手的動作，隻是這麼冷冷回答。
這個瞬間，夏目的視線以極為驚人的速度開始移動。她目不轉睛地盯著電腦螢幕，還有曉十根手指的動作。
「你這樣太沒有責任感了。」
「現在不是做這種事的時候吧？暴動期馬上就要到了。今天的探索行動，也發現了布魯托遺留下來的新痕跡。要是它跟其他魔獸一起發動攻擊，『彌賽亞』就玩完了。」
「你打算怎麼做？」
「理想是在進入暴動期前討伐布魯托，但實現的機率很低。所以，也隻能強化戰力了。」
「要去拜托其他據點跟我們合作嗎？」
「哈！這麼做的話，對方就會要求我們交出發電機當作代價。免談。」
「不然，要怎麼做呢？難道你打算運用在上星期的事件發生後撿回來的怪物頭顱？」
「正是如此。那顆頭顱蘊含著跟現存魔獸完全不同次元的力量。要是能加以利用的話……」
「……你是認真的嗎？」
「還不隻是這樣。就連這個女人，也蘊含著非常驚人的潛力。做過血液調查後，我發現了一些有趣的情報。」
「有趣的情報？」
「咯咯咯……」
曉以意味深長的笑聲迴應。無論茜再多問什麼，他都沒有回答。
片刻後，結束作業的他離開房間。茜和女性學者也跟著離開。
「明天見嘍。」
夏目以純真的笑容，目送這麼和自己告別的她們離去。
然而，她藍色的眸子將一切都看在眼底。諸如自動門的構造、門鎖的動作原理，以及按下密碼的手指的動作。
隻剩下她一個人的時候，室內的燈熄滅了。
藍色的眼珠在黑暗中骨碌碌轉動。夏目的視線落在那檯筆記型電腦上。
這晚，房裡不停傳來敲打鍵盤的喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠喀噠的聲響。
※
我被趕出優香醫生的診所了。
因為昨天那場暴動，裡頭的病床數不足，所以這也沒辦法。
但對我來說，這樣的結果其實也不全然是一件壞事。
在診所擠進一堆人之後，我能溜出去的機會也跟著變少。昨晚，我本來滿心期待地打算找個魔物巢穴大鬨一番，但最後隻能短暫外出一小段時間，炸飛了某間小學裡的巢穴後，我就匆匆趕回來了。
我本來想說，聚集大量魔物的地方，應該就會有那個黑色洞穴的線索呢。
該試著尋找新情報，還是再多剷平幾個魔物巢穴？對了，或許也可以嘗試去找那個蝙蝠大叔的頭顱吧。
我想了很多種做法，但……
「請多指教嘍，實。」
「請你多多指教……」
我壓根沒想到西野茜會變成我的監護人。
我似乎暫時得去她的住處跟她同居。
我上輩子和她是同班同學，但她理所當然沒有發現我是誰，所以我們現在算是相處起來會有些尷尬的關係。
作為主角，她是一名很優秀的人物。不對，應該說女主角比較恰當？
不過，是哪個都無所謂啦。很遺憾的，上輩子的我身為「影之強者」的實力仍嫌不足。為此，我隻能一直重複「被逼到走頭無路時，才勉強發揮出足以扭轉局勢的力量」這種狼狽的勝利。這是不該發生在「影之強者」身上的事情。
這是我人生的汙點。好想重新來過。
不過，要是把現在的狀況視為讓自己重新來過的機會，感覺好像就不算太糟糕了。現在的我，已經擁有跟上輩子的我完全無法相提並論的、能夠完美展現「影之強者」行事風格的力量。
這不正是個大好機會嗎？
而且，她還有騎士的職務在身，因此常常不在家。這樣一來，我溜出去的機會理應也會變多。
簡直是天助我也。
「果然很像耶……」
「……嗯？」
在我思考理想的「影之強者」的行動計畫時，走在身旁的茜探過頭來盯著我的臉。
「我長得跟誰很像嗎？」
我的長相已經跟上輩子完全不一樣了，所以這種可能性很低。
「嗯，很像。像這樣在思考什麼的表情，總覺得莫名相似呢。你剛剛在想什麼？」
「也不是什麼重要的……」
聽到我的迴應，茜輕聲笑出來。
「連這種地方都很像呢。你鐵定是不想說出口吧？隻想獨占自己腦中的想法。」
「沒有這回事啦。」
即使我這麼否定，她也不相信。
「沒關係，我明白。因為他也是這樣的人……是個從不會把重要的事情說出口的人。最後，就這樣去了很遠的地方。」
是搬家了嗎？
「雖然是個什麼都不會說出口的人，但我認為自己對他應該多少有一點理解。因為我一直都看著他。」
你是跟蹤狂嗎？
「實，你可以用更普通的語氣跟我說話喲。」
「普通？」
「不要對我用敬語。你並沒有特別尊敬誰吧？」
為什麼穿幫了啊。
不過，跟她說的有點不一樣。我並非不會特別尊敬誰，隻是不覺得改變說話方式，就能展現出自己的敬意而已。然而，因為一般社會觀點普遍認為這麼做纔是正確的，作為一名模範生路人，我必須從善如流。
我認為我是透過自己的方式，在對自己想尊敬的人表達敬意。
「我是以自己的方式在表達敬意喔。」
所以，我告訴她自己的想法。
「我就知道你會這麼說。」
她再次露出看似很開心的笑容。
之後，我們一邊閒聊瑣事，一邊前往住宅區。
這讓我稍微回想起上輩子的事。
「到了。這裡就是我家。」
說著，她在大學校舍裡的一扇大門前停下腳步。
「光是學生宿舍，不足以收容這裡的所有居民。我們擴建原有的建築物，又另外蓋了一些鐵皮屋，但居住空間還是不夠，所以最後又把大學教室改建成住處。我是騎士，所以可以住在比較大的房間裡。」
打開那扇門後，出現在眼前的，是一間規模偏小的教室。會在授課時使用的課桌椅都已經被撤掉了，但一片巨大的白板仍留在牆面上。
室內以木頭屏風區隔成幾個空間，我們目前所在的地方，是寬敞的飯廳和客廳。我的房間就在旁邊。
「這裡是你的房間。」
約莫三坪大小的房間裡，隻放了一張床和一張小桌子，沒有其他傢俱。
「隔壁是我的房間。不可以偷看喲。」
茜露出淘氣的笑容這麼向我說明。我和她的房間隻用一片屏風隔開，沒有設置門板。
她的房間構造基本上跟我的房間相同，隻是角落多了一個灰色置物櫃。
「實。你能穿的衣服，就隻有身上這件嗎？」
「對啊。」
我身上仍穿著來自田中家的連帽上衣。不過，隻要外出搜刮，這種東西要幾件有幾件就是了。
「這樣的話，這件給你拿去穿吧。」
說著，茜從衣櫃裡拿出一件衣服。
那是對我來說令人懷唸的……櫻阪高中的男生製服。
「可是，這是騎士的製服吧？」
「當然，你不能穿著這個外出，但在自家房間就沒關係了。有替換衣物的話，你身上的衣服就能脫下來洗了吧？」
「那我就心懷感激地收下了。」
我接下她遞過來的製服。
「你趕快換上吧！」
「咦，為什麼？」
「快點快點，因為我也累積了不少衣物要洗呢。」
原來如此。因為今天天氣還不錯，早點把衣物洗完拿去曬，也會比較快乾吧。
被茜推進房裡後，我套上那件令人懷唸的製服。
「嗯……」
不可思議的是，這套製服穿起來非常合身舒適，彷佛像是陪伴我多年的好夥伴。說到穿上身的舒適感，明明應該是史萊姆戰鬥裝束比較優秀纔對。
「嗯？」
這時，我突然發現袖口沾上了汙漬。看起來像是血跡的這塊汙漬，跟我上輩子穿著製服亂戰時沾上的血跡很像。
不過，八成是我多心了吧。誰會正確記得衣物汙漬的外觀形狀呢。
「換穿好了嗎？尺寸如何？」
「嗯。」
「我看看、我看──！」
從屏風後方探出頭的茜，突然變得說不出半句話。
她露出一臉像是活見鬼的表情。
我不禁隨著她的視線轉頭望向後方，但沒看到鬼魂之類的。
「──對……對不起。抱歉喔。」
就算你跟我道歉，我也……
拭去臉上的眼淚後，不知為何，茜露出有些悲傷的笑容。
「對不起喔。因為我一下子想起很多事……」
「沒關係啦。我有時也會想起過去的事，然後突然笑出來啊。」
完美做出跟理想中的「影之強者」形象相符的行動後，無論回憶那個當下多少次，我的嘴角仍會止不住地上揚。
「我把衣服拿去洗，馬上回來喔。」
說著，茜別過臉去，匆匆撿起我換下來的衣服，然後離開房間。
「於是，這裡隻剩下我一個人。」
茜願意幫忙洗衣服，算是幫了我很大的忙。不過，我希望她可以先替我說明一下呢。
總之，因為無事可做，我來到客廳，在破破爛爛的沙發上坐下。這或許是大學校方過去用來接待訪客時使用的東西吧。
桌上放著杯子、筆、記事本和……
「這是……藥物？」
桌上的藥有兩種。一種是白色的錠狀成藥，另一種則是比較大顆的藍色膠囊。後者是我不曾看過的藥物。
「珍惜生命，請拒絕毒品誘惑。」
想透過禁藥來增強體能的話，應該有更多優秀的藥物可以選擇纔對。不過，生性認真的她，也不可能做出這種事就是了。
既然這樣，那這些藥物又是什麼？
思考片刻後，歸納出「算了，管他的」這個結論的我，在沙發上伸了一個大懶腰。
「呼～～」
就在這時候──
我感覺到其他人靠近的氣息，於是端正自己的坐姿。
片刻後，入口處的門把發出「喀鏘」的聲響。接下來，相同的喀鏘喀鏘聲不停傳來。
因為大門上鎖了，門把轉不開是正常的。
我原本猶豫著要不要去應門，但又覺得很麻煩，所以決定靜觀其變。
喀鏘喀鏘喀鏘。這樣的轉動聲變得愈來愈響亮。最後，門把「啪！」一聲地被弄壞了。
「打擾啦。」
一頭猩猩闖進房間裡。
日本還真是愈來愈混亂了啊──我感觸良多地這麼想的時候，才發現對方並不是猩猩，而是長得很像猩猩的一名人類。
是我的錯覺嗎？總覺得好像在哪裡看過這個人耶。
「你就是被茜撿回來的那個小鬼嗎？」
「你……你是誰啊！怎麼突然就……！」
總之，我選擇像個路人那樣開始渾身發抖。
「用不著怕成這樣啦。我叫冴島雄大，是擔任騎士團副團長的正義夥伴呢。」
「冴島雄大……」
我是不是在哪裡聽過這個名字……這麼想的瞬間，我終於想起來了。
是跟上輩子的我同班的大猩猩。
因為長得一副看起來會是最佳配角的面孔，所以我記得他。
太好了，你成長為一頭雄壯的大猩猩了嗎……！
「你……你找茜小姐有什麼事……？」
「不對喔，我要找的人是你。你現在是我們的嫌疑犯了。」
冴島這麼說，然後一屁股在我對面的位置上坐下。
「我是嫌疑犯……？」
「據點裡頭有老鼠混進來啦。噢，用『間諜』這種說法，應該比較好懂吧。有敵對據點的間諜闖進『彌賽亞』進行諜報活動呢。」
「我……我不是什麼間諜……」
「可是啊～就算你這麼說，身為騎士團成員，可不能輕易相信啊。」
「不……不是的，我……」
「少囉唆，給我閉嘴！」
冴島突然提高音量恫嚇，還一把揪起我的衣領。
「我可以把你扔進魔獸巢穴裡喔。」
有著一張猩猩臉的他這麼說。
聽到如此駭人的發言，身為平凡路人的我，也隻能嚇得打顫了吧。
「噫噫！」
就在這時候──
「你在做什麼！」
氣到渾身發抖的小茜趕了過來。
「做什麼？當然是在訊問他啦。」
冴島揪著我的衣領這麼回答。
「訊問？你有什麼權力做這種……」
「當然是身為副團長的權力啦。你也知道有老鼠混進來了吧？最近來到這個據點的可疑分子，就隻有這傢夥而已啦。」
「他纔來這裡第二天而已。潛伏在這個據點裡的老鼠，從以前就存在了。」
「這很難說喔～不管怎麼樣，都有必要好好訊問他一番。」
冴島和小茜以犀利的視線瞪視著彼此。隨後──
「……你的目的是什麼？」
「我的目的，你應該早就知道了吧？」
冴島鬆開揪著我的手，然後轉過頭。
「對了對了。團長今晚要召開臨時會議喔。晚上見啦，小茜。」
說著，冴島輕拍小茜的肩膀，接著便走出房間。
「你剛纔一定很害怕吧？不需要在意喔。」
小茜對我露出若無其事的微笑，然後為我說明在「彌賽亞」生活所必須瞭解的各項規定製度。
她今天好像負責輪值晚班，所以我應該能出去蹓躂好一段時間。
